В далеком 1970 году коллективы заводов «Иж», АЗЛК И ВАЗ получили спецзадание от Председателя Совета Министров СССР Алексея Косыгина – необходимо было создать принципиально новый автомобиль для советского человека. Задача выдалась не из простых: как соединить удобство легкового автомобиля и мощь армейского внедорожника?

Первыми с дистанции сошли конструкторы и дизайнеры с АЗЛК, которые представили на суд комиссии внедорожник «Москвич-2150». Автомобиль не пошел в массовое производство по причине того, что больше был похож на усовершенствованную версию УАЗа, чем на комфортабельный внедорожник нового поколения. В итоге на финишную прямую вышли модели ИЖ-14 и «Нива». Именно эти автомобили ожидали серьезные испытания в схватке за право стать главным внедорожником СССР.

А ведь конкурента у завода «Иж» могло и не быть. Изначальный проект автомобиля «Нива» выглядел совершенно непрезентабельно и сразу же получил обидное для его создателей прозвище «крокодил». Инженеру-конструктору Петру Прусову и дизайнеру Валерию Семушкину стоило больших усилий убедить художественный совет завода в том, что целесообразнее будет отойти от классической конструкции «открытого» джипа и создать нечто новое, не имеющее аналогов в советском автомобилестроении. Так на свет появилась первая модель закрытого внедорожника «Нива», которая оказалась удобнее детища компании «Иж» и показала лучшие результаты.

Погода в помощь

Мало кто знает, но название автомобиля «НИВА» было придумано его создателем Петром Прусовым не случайно. В этих четырех буквах зашифрованы имена его дочерей Натальи и Ирины и сыновей главного конструктора ВАЗа Владимира Соловьева – Вадима и Андрея. Для непосвященных советских людей имя автомобиля звучало очень по-народному и тут же плотно засело в памяти.

Впрочем, большую любовь у сельского населения этот внедорожник вызвал не сразу. Стоил автомобиль недешево – 9000 рублей, то есть гораздо дороже «копейки» и совсем немногим дешевле «Волги». Да и купить его было не так просто: 80% выпускаемых автомобилей сразу шли на экспорт в другие страны.

Европейцам же «Нива» сразу пришлась по душе. Решающую роль в успешном продвижении советского автомобиля сыграла погода. В 1979 году зима в Европе выдалась небывало снежной и обычные легковые машины частенько застревали в сугробах, не добравшись до места назначения. Привыкшая к тяжелым погодным условиям «Нива» проезжала даже там, где не могли пробраться тяжелые джипы. Лучшей рекламы было не придумать. В Германии в тот год автомобилей «Нива» было продано в четыре раза больше, чем за прошлый 1978-й.

Успех распространился не только на Европу, где советский автомобиль «Нива» захватил авторынок Франции, Австрии и Великобритании, но и другие страны. К примеру, в Новой Зеландии в 1980 годы 40% регистрации всех внедорожников приходилось именно на автомобили завода АвтоВАЗ. Кроме СССР, автомобиль «Нива» стали собирать еще в шести странах: Бразилии, Эквадоре, Чили, Панаме, Греции и Канаде.

Ни одного плохого слова

Экспортная версия «Нивы» значительно отличалась от своей советской модели. В разных странах легендарный автомобиль превращался в пикап или кабриолет, обзаводился панорамными зеркалами или литыми дисками – все зависело от пожеланий и возможностей дилеров. Стать владельцем популярного внедорожника было не так просто даже за границей: в Восточной Европе или Германии для покупки «Нивы» приходилось записываться в очередь.

Пожалуй, самые преданные поклонники «Нивы» проживали в Скандинавии. Как-то раз в Швеции началась активная кампания против автомобилей Fiat – итальянцев ругали за плохую коррозийную стойкость кузовов. Позже стали говорить о подобных проблемах с автомобилями «Нива». Разговоры закончились после того, как в одной из шведских газет вышла статья под кричащим заголовком: «Если ты еще раз плохо скажешь о ВАЗе, я дам тебе в зубы». Работники завода уверяли, что не имеют к этому материалу никакого отношения.

По бездорожью к победе

Росту своей популярности за границей «Нива» была обязана не только суровым европейским зимам. Успехи в спортивных соревнованиях сделали «Ниву» узнаваемой в разных уголках планеты. В 1981 году советский автомобиль впервые принял участие в известном марафоне «Париж – Дакар» и лидировал в нем на семи этапах. Тогда наша «Нива» пришла к финишу третьей, а в следующем году заняла второе место. В 1983 году советский автомобиль вновь взял «серебро» престижного ралли.

Именно эта гонка была отмечена скандалом, который сыграл на руку советскому автомобилю. Тогда «Ниву» неожиданно опередил «Мерседес», но сделал это не совсем честно, нарушив регламент соревнования. Можно было поднять шум и добиться дисквалификации команды «Мерседеса», но французские автогонщики, которые управляли нашей «Нивой», решили поступить иначе. Не раздувая шум и спокойно получив свое заслуженное второе место, они совершили благородный поступок, который был высоко оценен во всем мире.Еще один факт в копилку популярности советского автомобиля.

Марафон «Париж-Дакар» стал не единственным соревнованием, где автомобили «Нива» показывали хорошие результаты. К примеру, на «Ралли Фараонов-1984» советские машины заняли весь пьедестал, оставив своих соперников далеко позади. В Австралии и Новой Зеландии «Нива» стала известна во многом благодаря своим победам в спортивных соревнованиях. В 1985 году на ралли «Вэлли» советский автомобиль пришел к финишу первым, после чего стал пользоваться на территории Новой Зеландии небывалой популярностью.

Автомобилю «Нива» принадлежит и абсолютный мировой рекорд, установленный в 1999 году, когда машина этой марки покорила рекордную высоту – 5726 метров над уровнем моря в горах Тибета. Тольяттинский автомобиль стал также первым в мире транспортом на колесах, которому удалось передвигаться между двумя станциями на Южном полюсе.

Медвежья машина

Возможно, триумф советского автомобиля мог бы длиться гораздо дольше, но прогресс не стоял на месте, и общественность требовала выпуска нового поколения популярного внедорожника. Следующая модель «Нивы» была разработана, был даже готов ее макет, но… На дворе стоял 1987 год, СССР стремился к краху, проект не получал должного финансирования.

В итоге за свою многолетнюю историю автомобиль «Нива» пережил лишь две более-менее значительные модернизации. В 1994 году проем задних дверей был понижен, задние фонари стали вертикальными. Спустя пятнадцать лет в ходе второго изменения подретушировали «шестереночные» подворотники. Подобные изменения трудно назвать кардинальными.

Несмотря на это, узкоспециализированные версии машины появлялись и видоизменялись с завидным постоянством. Специальные модели «Нивы» стали полезны МЧС, пожарной охране, милиции, на станциях скорой помощи, охотничьих хозяйствах и аэропортах. Самая же оригинальная модификация была сделана специально для Московского цирка на Цветном бульваре. По специальному заказу завод «АвтоВАЗ» выпустил модель «Нивы», на которой должны были ездить не люди, а медведи. Представители цирка и их питомцы остались довольны транспортом. После презентации дрессировщики пообещали конструкторам, что придумают специальный номер «Ехали медведи в автомобиле».

Lada not dead

В прошлом году с конвейера АвтоВАЗ сошел двухмиллионный экземпляр внедорожника Lada 4×4 (именно так, начиная с 2006 года, стала именоваться легендарная «Нива»). Сейчас этот автомобиль выпускается с трех- и пятидверным кузовом, стоимостью в 345 000 и 386 000 рублей соответственно. Конечно, былая популярность автомобиля осталась в прошлом, но и по сей день внедорожник расходится ежегодно тиражом, превышающим отметку в пятьдесят тысяч экземпляров.

Нынешний облик легендарного автомобиля останется неизменным вплоть до 2016 года, когда, по планам завода «АвтоВАЗ», в свет должна выйти новая модель Lada 4×4. Станет ли эта версия внедорожника достойным продолжением легенды или нет, покажет время, а пока Lada по традиции остается самой экспортируемой продукцией завода «АвтоВАЗ».